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Pour ceux qui rêvent de voir enfin le premier du championnat monter directement , voici l'article de samedi de l'équipe sur le sujet :


Droits TV, billetterie, suspense pour le titre de champion... pourquoi la formule de la phase finale de Pro D2 n'est pas près d'être remise en cause
Critiquée par plusieurs clubs, dont Vannes, notamment parce qu'elle ne permet pas au premier de la saison régulière de monter directement en Top 14, la formule de la phase finale de Pro D2 n'est pas près d'être remise en cause par la Ligue nationale de rugby.

Stalinien, césarien ou hégémonique, appelez ça comme vous le souhaitez. Lors d'une récente consultation sur notre site à propos de la phase finale de Pro D2, vous avez été... 97 % à estimer que le premier de la phase régulière devrait monter directement en Top 14. Une telle formule était d'ailleurs en vigueur jusqu'à ce que, en 2017, la Ligue nationale de rugby (LNR) ne décide de redistribuer les cartes, obligeant ainsi le premier à passer par la phase finale pour assurer sa promotion.

Vannes, écrasant leader avec 21 points d'avance sur son dauphin Colomiers, en fait les frais cette saison. Le RCV est évidemment favori de sa finale contre Provence Rugby, ce samedi à Toulouse (18 heures), mais n'a aucune garantie de monter et ne peut se préparer en conséquence. « On a discuté avec des joueurs du niveau top 6 ou top 8 du Championnat. Mais comment les attirer sans être sûr de jouer en Top 14 ? », s'interrogeait ainsi le président Olivier Cloarec début avril, alors que la première place de son équipe ne faisait - déjà - pas l'ombre d'un doute. Le ressenti est le même chez d'autres concurrents à la montée.

« En fait, cette formule décourage tout le monde, parce que vous montez le 6 ou le 15 juin, et personne ne peut se préparer », lance le président aixois Denis Philippon. Les trois derniers promus - Oyonnax, Vannes puis Montauban - ont d'ailleurs tous fait l'ascenseur, quand des clubs comme Pau (champion en 2015) ou Lyon (en 2016) avaient pu s'implanter durablement en Top 14 après avoir assuré tôt leur première place de Pro D2, et ainsi anticipé leur recrutement. « Il suffit d'entendre les partenaires, les élus, le public, reprend le dirigeant provençal. C'est une formule obsolète, plus personne ne comprend pourquoi celui qui a tant dominé la Pro D2 ne monte pas. »

Personne... sauf une bonne partie des intéressés. « On est très peu à défendre une accession directe », reconnaît Dougal Bendjaballah, le patron d'Oyonnax. Seule la poignée de grosses écuries - Vannes, Aix ou Brive en plus du club de l'Ain - à même de subsister économiquement dans l'élite s'oppose en effet à cette formule. Les autres, aux budgets et ambitions plus modestes, s'en contentent aisément et l'ont voté à la majorité. « Je trouve cette formule très équilibrée, nous expliquait ainsi il y a quelques mois Jean-Robert Cazeaux, président de Mont-de-Marsan. Surtout, elle a fait naître un Championnat totalement mature et Canal+ en a fait un vrai feuilleton sportif. Il est devenu bien plus attractif. »

Les budgets ont, de fait, explosé depuis une dizaine d'années, avec des partenariats - qui représentent la moitié des budgets en Pro D2 - en hausse (+ 2 millions d'euros par club en moyenne sur 10 ans, d'après l'A2R) et des droits télévisés grandissants. En 2016-2017, Oyonnax était ainsi le roi du pétrole avec 11 millions d'euros, un budget désormais dans la moyenne de la division. « On souhaitait renforcer l'attractivité de la Pro D2, avec des phases finales identiques au Top 14 débouchant sur un titre de champion, explique Emmanuel Eschalier, le directeur général de la LNR. Il y a derrière cela une stratégie d'exposition avec des matches le jeudi et le vendredi, et on voit que les stades sont remplis et les audiences suivent.  »

Les six matches de phases finales (en comptant l'access-match), contre 3 dans la précédente formule, sont autant de garanties d'audiences, de dramaturgie et, pour les clubs à domicile, d'une 16e recette pouvant générer plusieurs centaines de milliers d'euros. Cette pérennité économique, en plus d'un aléa sportif permettant au 6e, comme Montauban l'an passé, de renverser la table, explique le soutien de la plupart des clubs à la formule. Au détriment d'un leader aux allures de victime collatérale... que la Ligue semble assumer.

Le retour des deux descentes sèches en Nationale inquiète davantage
« Ce biais, il est indiscutable, reconnaît Emmanuel Eschalier. Mais sur certaines années, la première place n'est acquise qu'à la fin de la saison, donc ça ne ferait gagner que trois semaines. Et surtout, il doit être mis en balance avec ce que serait une phase finale de Pro D2 si la montée était acquise. On aurait une série de matches éliminatoires dont l'enjeu serait de déboucher sur un access-match, et non un titre de champion (comme c'est le cas entre Ligue 2 et Ligue 1 au foot) ... Après, est-ce que la formule actuelle est parfaite ? Non, mais laquelle le serait ? »

Le format est de toute façon « à durée indéterminée et intégré au contrat avec Canal+ jusqu'en 2032 », précise la Ligue et n'est plus vraiment un sujet lors des réunions entre clubs. « En vérité, le retour des deux descentes sèches en Nationale nous inquiète davantage », énonce le patron d'un club historique, alors que l'access-match entre le 15e de Pro D2 et le finaliste de Nationale va être supprimé, entraînant un retour aux deux descentes sèches en Troisième Division dès la saison prochaine. « On fait de notre Championnat une variable d'ajustement du rugby français », se désole un autre président. Là-dessus, personne en Pro D2 ne lui donnera tort.

La finale à Toulouse... pour l'instant
Après plusieurs années en itinérance entre Bordeaux, Toulouse, Pau et Montpellier, la finale de Pro D2 va se disputer pour la 4e année de suite à Ernest-Wallon. Les 19 000 billets ont trouvé preneur en moins de trois semaines, bien avant de connaître l'affiche. « On souhaitait installer cette finale comme un rendez-vous à part entière, au même titre que les demi-finales de Top 14, et le pari est réussi », se félicite Emmanuel Eschalier. L'édition 2027 aura encore lieu à Toulouse. Et après ? Des discussions auront lieu l'année prochaine, et la LNR ne s'interdit pas de « passer à une dimension supérieure » en termes de capacité.

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